CES 2026, AI 거품론에 답하다
라스베이거스 컨벤션 센터(LVCC)의 공기가 달라졌다. 한때 화려한 TV 디스플레이와 기발한 가전제품이 주인공이었던 CES(Consumer Electronics Show)는 이제 엔비디아의 AI 칩, 현대차의 로봇, 캐터필러의 거대한 굴착기와 소형 원자로(SMR)가 무대를 점령하는 자리로 변모했다. 더 이상 “올해는 어떤 신제품이 나왔나”라는 질문만으로는 이 거대한 흐름을 요약할 수 없다.
한국에서는 “현대·삼성·LG가 어떤 제품을 선보였나”, “어떤 기업에 투자해야 하나”에 관심이 쏠렸지만 그것만으로는 CES 2026에서 읽어야 할 것을 놓칠 수 있다. 지난 1년 내내 테크 업계를 유령처럼 따라다녔던 ‘AI 거품론’에 대해 업계가 내놓은 집단적인 응답말이다.
두 가지의 불편한 질문
2025년은 AI 거품론의 해였다. 빅테크 기업들이 데이터센터에 수천억 달러를 쏟아붓는 동안, 시장에서는 두 가지 불편한 질문이 끊이지 않았다.
첫째는 AI가 모두가 환호하는 성능을 넘어 실질적인 이익을 창출할 수 있는가. MIT 노벨상 수상 경제학자 다론 아세모글루는 “과대평가된 모델에 필요 이상으로 투자하고 있다”고 경고했다. MIT 미디어랩 보고서는 생성 AI에 투자한 기업의 95%가 수익을 내지 못하고 있다고 분석했다. OpenAI CEO 샘 올트먼조차 “투자자들이 AI에 과도하게 흥분해 있느냐고 묻는다면, 내 대답은 예스”라고 인정했다.
두번째 질문은 폭증하는 AI 인프라 수요를 물리적으로 뒷받침할 수 있는가였다. 컨설팅 기업 베인은 현재의 AI 인프라 투자를 정당화하려면 2030년까지 연간 2조 달러의 AI 매출이 필요하다고 추산했다. 이는 아마존, 애플, 구글, 마이크로소프트, 메타, 엔비디아의 2024년 매출을 합친 것보다 많다. 데이터센터는 전력을 먹어치우고, 전력은 부지와 송전망을 필요로 하고, 이 모든 것은 물리적 세계의 한계에 부딪히고 있었다.
‘쇼’가 아닌 ‘작업’으로: Physical AI의 등장
CES 2026에서 가장 많은 주목을 받은 것은 현대자동차그룹 산하 보스턴 다이내믹스의 휴머노이드 로봇 ‘아틀라스’였다. 1월 5일, 공개 무대에서 스스로 일어나 걸어 다니고, 관객에게 손을 흔들고, 머리를 부엉이처럼 돌려 보이는 아틀라스의 모습은 수많은 갈채를 받았다.
그러나 이번 CES에서 아틀라스가 주목받은 이유는 퍼포먼스 때문이 아니다. 보스턴 다이내믹스 CEO 로버트 플레이터는 “우리는 10년 전에 유튜브용 파쿠르를 했다. 어려운 건 실제로 유용한 일을 하는 것”이라고 말했다. 즉, AI가 ‘화려한 쇼(show)‘를 끝내고 ‘실제로 필요한 작업(work)‘의 영역으로 넘어왔다는 거다.
아틀라스는 2028년부터 현대자동차 조지아 공장에서 부품 시퀀싱 작업에 투입될 예정이다. 2030년까지는 조립 등 더 복잡한 작업으로 확대된다. 현대는 연간 3만 대 규모의 로봇 생산이 가능한 공장을 건설할 계획이며, 2026년 생산분은 이미 전량 배치가 확정됐다.
NVIDIA CEO 젠슨 황은 기조연설에서 이 흐름을 ‘Physical AI’라는 개념으로 정리했다. AI가 화면 속 챗봇에 머물지 않고, 센서와 카메라와 하드웨어를 통해 물리적 세계에서 직접 가치를 창출하는 시대가 도래했다는 선언이었다. “CES 2025가 AI의 가능성을 보여주는 쇼케이스였다면, CES 2026은 AI의 일자리 면접이었다”는 한 업계 분석가의 평가는 그래서 정확하다.
AI 시대의 열쇠는 물리적 세계에 있다
AI는 소프트웨어만으로 존재하지 않는다. 데이터센터를 짓고, 전력을 공급하고, 냉각 시스템을 가동하는 물리적 인프라가 필요하다. 그리고 AI 인프라 수요가 폭증하며 물리적 병목에 부딪히고 있는 지금, 그것을 실제로 건설할 수 있는 기업들이 테크 생태계의 핵심 플레이어로 부상하고 있다.
이를 반영하듯, CES 2026 기조연설 무대에 불도저와 굴착기를 만드는 중장비 기업 캐터필러(Caterpillar)가 올랐다. 이 기업은 데이터센터 건설, 광산 채굴(AI 반도체에 필요한 희토류), 전력 인프라 구축의 핵심 플레이어다. 캐터필러 CEO 조 크리드는 자신들의 장비와 전력 시스템을 “디지털 경제를 떠받치는 보이지 않는 레이어”로 포지셔닝하며 ‘물리적 세계’의 중요성을 강조했다.
CES 2026 전시장 곳곳을 채운 BMW, 존 디어(John Deere), 두산밥캣(Doosan Bobcat)의 무인 건설 장비들과 BMW의 V2G(차량-전력망 통합) 기술, 소형 모듈 원자로(SMR), 핵융합 기술까지. 모두 AI 인프라를 위한 다양하고 과감한 시도들이다. 소비자 전자제품 박람회에서 중장비와 소형 원자로가 주목받는 풍경. AI의 물리적 기반이 얼마나 광범위하고, 얼마나 절실한지를 보여주는 장면이었다.
물리적 현실로 넘어오는 AI
CES 2026이 AI 거품론을 “불식”시켰다고 말하기는 이르다. 아틀라스는 아직 공장에 투입되지 않았고, 캐터필러의 자율 건설 장비는 프리뷰 단계다. AI 인프라 확장 계획은 이제야 실현 중이고, 소형 모듈 원자로(SMR)가 상용화되기까지 넘어야 할 산은 많다. AI를 이용해 실제로 생산성이 올라가고 비용이 절감되어, 투자 비용을 회수할 수 있을 정도로 수익이 발생할지는 앞으로 지켜봐야 할 일이다.
하지만 CES 2026은 분명한 것을 보여줬다. 테크 업계가 “AI로 어떻게 돈을 버는가”와 “AI 인프라를 어떻게 짓는가”라는 질문을 정면으로 받아들이기 시작했다는 것.
거품이 꺼질지, 거품이 아닌지는 아직 모른다. 어쩌면 AI 거품론의 진짜 질문은 “AI가 과대평가됐는가”가 아니라 “AI가 디지털 세계에 머물 것인가, 물리적 세계로 나올 것인가”였는지도 모른다. 거품은 꺼질 수 있다. 하지만 한번 물리적 세계에 발을 들인 기술은 쉽게 되돌아가지 않는다. CES 2026은 AI가 그 발을 내딛는 순간이었다.